10楽章 裏ら

「俺の、魚を……かえ……せ……」

「あー、大丈夫？　息きれてるけど」

　このおじさん、さっきまでの勢いは何処へやら。手を膝につけて「ぜぇー、はぁー」と呼吸を乱している。

「うっせぇ！　いいから早くそいつを返しやがれ！」

　と、おじさんはイワシ目掛けて素早く手を伸ばしてきた。あたしはそれをひょいとかわしながら、「えー。でもそこで拾ったんだよー？」と言う。

「あぁ！　てめぇ、さんざん奪っておいてよくそんなことが言えたな！」

「え、えぇ？　どういうこと？　あたし別に奪ったりなんかしてないよ？」

　そう言うと、おじさんはより一層怒りで顔をにじませる。

「まだしらを切るつもりか。夜な夜な縄張りに入り込んできておきながらよぉ！」

「えー。そんなことしてないって」

　うーん。多分誰かと間違えてるんどろうなぁ。まともに話ができる感じじゃなさそうだし……。

　ふと、足元の茂みに目が止まった。

　

　そういえば、あの狸が逃げ出した時、茂みの中から何かが飛び出てきたような。

「そうだ！　狸だよ！　狸が盗んだんだよ！」

「はぁ？　んなもんこの島にいるわけねぇだろ！」

　と、せっかくの名案も一言で切り捨てられる。

「あれ、そうなの？」

　おかしいなぁ。確かに狸っぽかったんだけど。

「じゃあさ、確かめてみようよ」

「あ？　何をだよ」

「盗んだのがその狸かどうかをさ」

　濡れ衣であることを証明するには、これが１番さ。それに楽しそうだし。

「だから狸はいねえって。それより早く返せ！」

　懲りずに奪い取ろうと出してくる手を避け、あたしはイワシをかぶっていた帽子の中に隠す。

「もし本当に狸が盗んでたなら返してあげるね」

「な……はぁ。ったく面倒くせぇ」

　無理だと悟ったのか、おじさんはあたしからイワシを盗もうとするのをやめた。あたしだって、言いがかりで取られるのは嫌だからね。

「で？　その狸ってのはどこにいるんだ？」

「あっちの方に逃げてったよ」

　あたしは狸が走り去っていった畦道を指差した。すぐ先には森が待ち構えている。あの中に逃げ込んだはず。

「げっ、あそこに入っていくのか？」

「何？　怖いの？」

　煽るように言うと、「いや、そういうわけじゃねえんだが」と少し思案顔を見せる。ただ、目つきの悪さに拍車がかかって、獲物を狙う猛獣のようにも見えた。というかこのおじさん虎っぽい。

「まあいい。さっさと済ませてやる」

「うん！　その意気だ！」

　そう言って、あたしたちは森の中へ足を踏み入れた。