11楽章 三浦

「ひがーしー、子猫山ー」

 昼下がりの静かな森の中、もふもふでボサボサな強面の人型キャットが倒木で囲まれた土俵の中へ入っていきます。

「っておい！ 誰が子猫だ！」

 荒々しく怒鳴る彼は、気合十分というように全身の体毛を逆立てます。

「にーしー、熊田ノ里ー」

「……おい。本当にこんなんで出て来んのか？」

「大丈夫！ 彼らはノリと勢いに弱いから！ きっと」

 不審な目を向けてくるおじさんをスルー。

 もう一度、あの熊を呼び出します。

「にしー、魚盗熊之助ー」

「ぐおぁぁぁ！」

 突如、おじさんの対面からさっきの巨熊が飛び出してきました。両腕を広げ牙を剥き、気合十分、やる気満々です。

「お、おぅ。マジで来やがった」

 半ば呆れつつ、おじさんも四股を踏んで相手を威圧していきます。

「さぁー見合って見合ってー」

 熊と化け猫。両者が互いを睨み合い、一触即発の緊張感が森に広がっていきます。

「はっけよーい……のこった！」

 勢いよく飛び出したのはおじさんの方です。素早く相手の間合いに入り、そのずっしりとした腰を抱え込みます。

 しかし、さすがは熊。おじさんの攻撃をしっかりと受け止め、逆に相手を掴み上げようとします。その剛腕に抗えず、おじさん、ついに抱え上げられてしまいました。

「お、おい！ ちょっと待て！ おい！」

 悲痛の叫びが届くことはなく、熊はおじさんを抱えたまま後ろに反り返っていき、綺麗な子を描いて地面に打ち付けます。熊による見事なプロレス技。

 勢いよく叩きつけられたおじさんは完全に伸びて、情けないおじさんの姿に戻ってしまいます。

「……おじさん、よわい」

「う、うるせ」

 ブリッジの体勢からゆっくりと起き上がった熊は、誇らしげに腕を掲げてガッツポーズを決めます。

「えー……勝者！ 狸之助ー！」

「たぬきじゃねぇ！ 俺はアライグマだ！」

 さっきまで熊だった彼は、突然焦げ茶色の毛むくじゃらへと姿を変えてなにやら訴えて来ました。

「わっ！ やっぱりたぬきだ！」

「違う！ この縞模様をよく見ろ！ たぬき風情にはないだ、ろ……う……」

 自分の状況を察した自称アライグマ。ゆっくりと後ずさります。

「ま、まぁ待て。帽子を取ったのは悪かった。返してやるからその、て、手を降ろしてだな、それから______」

「捕まえろー！」

 すぐさま逃げ出そうとするアライグマ。しかしその先には復活したおじさんが待ち構えていて、あえなく捕まってしまいました。

「いてっ、こら、尻尾を掴むな！」

 さっきの仕返しとばかりに、おじさんは暴れるアライグマの首根っこを掴んで押さえ込みます。

「さぁて、それじゃあ言い訳を聞かせてもらおうかな」

 にじり寄るあたしを見て、彼は体をびくぅっと震わせました。

11楽章 に

   驚いているのも束の間、熊は突如現れた猫にその剛腕を振りかざした。

   まずい！

   あたしは猫を自分の元へ抱え寄せ、熊の一撃を回避する。鈍い音と共に、振り下ろされた手から伸びる鋭い爪が大地に深く突き刺さった。

「おお怖い。あんなのが当たったら大変だねー」

   なんて呑気なことを言っていると、今度はその巨体でこちらに突撃してきた。

   横に避けてやり過ごそうと思ったら、何故か左右にだけ木が密集していてすぐに入り込める所がない。これは、後ろに逃げるしか……。

   そう思って走り出した矢先。生い茂る枝葉をかき分けると、急に景色が切り替わった。

   思わず立ち止まったあたしは辺りを見渡した。田んぼ、畑。少し先に見覚えのある茂みが。後ろには森がある。熊はいない。外には来れないのかな？   

   なにはともあれ、あたしは森の入り口に戻ってきてしまった。

   いや、戻されたのかもしれない。逃げるふりをしてあたし達を誘導し、出口に近づいたところで熊に化けて追い払ったんだ。だって熊なんているわけないもん。

   そう考えると急に悔しさが込み上げてきた。

「むぅー悔しい！   してやられた！」

   こんな思いをしたのはイワシの大群を大きなシャチだと勘違いして追い回されたとき以来だ！

「おじさん！   おじさん！   起きておじさん！」

   抱えている猫を揺さぶりながらそう声をかける。猫はうっすらと目を開けると、やがて意識を取り戻したのかさっと翻ってあたしの手から飛び降りた。そのまま逃げ出そうとする猫に、あたしはまた声をかける。

「ねぇ、あなた化け猫なんでしょ？」

   猫は、ぴたっと立ち止まる。

「今度はあたし達が化け返してあげようよ！   だって、やられっぱなしは嫌でしょ？」

   そう言うと、しばらく固まったままでいた猫が、少しづつ大きくなっていくように見えた。やがて毛が逆立ち始め、筋肉が隆起し、ついには２メートルくらいの大きな獣人へと姿を変えてしまった。

「お、おじさん？」

   不安げに声をかけると、その獣人はゆっくりとこちらへ振り返り、そして吠えた。凍てつくような鋭い眼光に、骨すらも簡単に砕けてしまいそうな牙。そのあまりの迫力に、あたしは思わず後ずさってしまった。

   野生の勘が言っている。こいつはやばい。

   なんなら逃げた方がいいんじゃないか？   そう思って足をずらした瞬間、ボンっと獣人から煙が上がった。やがて現れたのは、さっきまでのおじさんだった。

   そして、おじさんはニヒルな笑みを浮かべて言う。

「こんな感じでどうだ？」

11楽章〜裏

「おい！  奥の方に逃げていくぞ！」

    おじさんの声でハッとなったあたしは、狸の後ろ姿を目で追う。どうやら何かを咥えているようだけど……。

「あっ！ しまった！ 帽子を、イワシを盗られてる！」

「てめっ！ 俺には指一本触れさせなかったくせに……まあいい、早く追いかけるぞ」

    ちょこまかと逃げ回る狸を、あたし達は全力で追いかけていく。

「あはは、たのしーい」

「呑気なこと言ってる場合か！」

「あたしのイワシをかえせー」

「違う！ 俺のイワシだ！」

    そんなこんなでなんとか追うことは出来ているけど、森の中では体の小さい狸の方が有利なもので、

「あっ、また隠れられちゃった」

「またかよ！ くそっ！」

「でも逃げる音がしないからまだ近くにいるはずだよ」

    そうやって逃げ隠れする狸を、見つけては追いかけ、見つけては追いかけてと繰り返していた。

「ああもう鬱陶しい！」

    隠れた狸を探していると、おじさんが荒々しく木や草を揺さぶり始めた。

「ダメだよおじさん、そんなことしたら」

「だって、面倒くせぇじゃねぇか」

「だからって、葉っぱや虫たちがかわいそうだよ。それに蜂の巣があったらたいへ……ん…………」

「な、何だよ急に黙りやがってよ？」

    訝しげにあたしを見るおじさんの後ろを、あたしは指差した。

「……熊」

「あ⁉︎ 誰が熊だってんだ！」

「そうじゃなくて、おじさんの後ろ」

「何だよ」と振り返ったおじさんの前に、２メートルをゆうに越える立派な熊が立っている。

「お、おう。何だ、どうした？」

    おじさんは若干震えた声で、そびえ立つ熊に声をかけた。

    熊はたくましい両腕を広げ、鋭く尖った牙を剥き出しにして唸り声をあげる。

「おおお！ すごい迫力だね、おじさん！ ……あれ？ おじさん？」

    声をかけても反応がないので近づいていくと、突然おじさんがふらーっと倒れ始めた。

「おじさん⁉︎」

    慌てて駆け寄ったあたしの目の前で、どういうことかおじさんからポンっと白煙があがった。

    やがて煙が晴れると、あたしの目の前にはなんとひっくり返った１匹の猫が⁉︎

11楽章〜3

「さーーーて、と！」


私に化けたフラッチーを見送り、うーんと大きく伸びをして後ろのカホラちゃんに向かって、


「私はこのままカホラちゃんの家に泊まって居てもいいのかな？」


と、少し遠慮気味に言った。



『はい！もちろんです。いくらでも泊まっていってくださいね。』


「ありがとう〜お婆さんにもお断りして...」


『大丈夫ですよ。お婆ちゃんは、"カホラちゃん、しばらく家に居るようになる”　って、前からそう言っていたの。』


「えっ！なんで？」


『なんでって...ふふふ。うららさんは、もうわかってきたでしょ？お婆ちゃんって、そういう人よ。というか、なんとも説明しようがないです。そういう人だ、としか。』


そう。たしかにそうだ〜
カホラちゃんのお婆さんは本当に不思議な人。
でも、なんだかとっても安心できる。
私の、いえ、私達の知りたいことを発見するための旅には、きっとお婆さんの手助けが必要なのに違いない！と、思う。

本当は、わからないことや知りたいことをお婆さんにたずねて教えて欲しいところなんだけど。お婆さんは「自分たちで探しなさい」って、言っていた。

だけど、きっと必要な時には助けてくれるだろう。

必要な時.....


いま。

そう、今！
超〜必要なんだけど。


「あのね、カホラちゃん。」


苦笑いしながら私は言った。


「私さ、自分の荷物、ほとんどすべてフラッチーに渡しちゃったみたい...」


『えっ？着替えとかもすべて？』


「うん....どうやら慌てて、しかも何にも考えないでとりあえず荷物詰めたんで、ぜーんぶリュックに入れちゃったの。」


『そうですか〜でも大丈夫ですよ。私の服や必要なもの、なんでもお貸ししますから遠慮なく言ってくださいね。』


笑顔でカホラちゃんはそう言ってくれ、私は安心してお礼を言った。


「ありがとう〜カホラちゃん！」

11楽章〜2

”ソウ...ソノ通り
オ話しヲ伝エニ来タヨ”


私が何も言っていないのに、
まるで私の心を読んだみたい。

クジラは言って、また笑った。


「やっぱりそうなの？クジラさん、これから星に還るんだ...だから、その前に私に伝言しに来てくれたんでしょ！」


嬉しくなって私はそう答えた。


”ハイ、伝言...ナガイお話デス”


「あら、じゃあ私...がんばって覚えなきゃね。」


”ダイジョウブ！オ婆サンモ、一緒ダカラ”


えっ？お婆さんも一緒に？？


”ハイ。ナガイナガイ物語...今ノ、カホラチャンニハ、ムズカシイコト...オ婆サンニ伝エテオキマス。アナタガ大キクナッタ時、話シテモラエルヨウニ"


「ふーん、そうなんだ〜わかった！なら、お婆ちゃん呼んで来るね！」


家の方に走り出そうとして、何かにぶつかった。


「うわぁっ！」


ぶつかって砂浜に倒れた私に、
手を出しながら微笑んでいるのは、お婆さん。

そう、お婆さんってば、いつもいつも...今
も昔も、ふと、そこにいるんだなぁ。


『かホラ。おまえは、このクジラの精霊のことをちっとも怖がりもせんで...やっぱり言い伝え通りじゃのぉ。』


お婆さんは、しきりに一人でうん、うんとうなずいて嬉しそうな顔をして、そこに立っていた。


「うん、お婆ちゃん！私、クジラさん全然怖くないよ。だって、あの絵本のように、天に還る前に、私達にお話ししに来てくれたんだよ。」


”オ婆サン、コンニチハ。”


『はいはい。はじまりの島...じゃな。
あぁ、待っとったよ。』